La vigogne (Vicugna vicugna) est une espèce de mammifère sud-américain, de la famille des camélidés. C'est la seule espèce du genre Vicugna.
Description:
La vigogne a une hauteur au garrot de 0,7 à 1,10 mètres et elle est longue de 1,40 à 2 mètres, ce qui fait d'elle le plus petit des camélidés. La vigogne possède un cou long et musclé et un museau fin. Sa courte queue est fauve sur le dessus et blanche ou beige en dessous. Ses oreilles sont longues, pointues et fines, ses pattes, longues et fines également. Les incisives inférieures de la vigogne sont très longues et elle poussent continuellement, comme chez les rongeurs. Son dos, son cou, sa tête et le devant de ses pattes sont de couleur fauve, contrairement à sa poitrine et au derrière de ses pattes qui eux sont de couleur blanche. Son pelage est constitué de la fibre la plus fine après la soie. Son poitrail s'orne de longs poils blancs qui peuvent mesurer jusqu'à 30 centimètres de long. Son faible poids varie entre 40 et 60 kilogrammes.
La vigogne vit en groupes constitués d'un mâle, de deux ou trois femelles et de leurs petits dans 80 % des cas. Ces groupes sont appelés harems. Dans 20 % des cas, quelques mâles célibataires se regroupent à l'intérieur d'un même territoire. La vigogne habite les hauts plateaux froids, déserts et hostiles de la cordillère des Andes, qui se situent à une altitude comprise entre 3 500 et 5 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle passe la plus grande partie de sa journée à se nourrir, réservant la nuit à la rumination. Les vigognes en harems maintiennent une petite distance entre elles, sauf le mâle qui se tient à 10 ou 15 mètres du groupe. La vigogne ne se sert pas du son pour communiquer.
Elle préfère les postures comme mode de communication. La vigogne est un animal diurne, car elle broute pendant le jour et elle rumine la nuit tout en dormant. La vigogne n'a pas d'abri ; quand elle met son petit bas, elle le fait en pleine prairie et lors d'un orage de grêle (ils sont fréquents sur les hauts plateaux de la cordillère des Andes), elle se couche, le cou allongé au ras du sol pour se protéger. La vigogne est très bien adaptée aux déplacements ; ses pattes longues et fines, ses doigts écartés et ses membres rapprochés du centre de gravité lui permettent de courir jusqu'à 40 kilomètres à l'heure sur un terrain caillouteux. Quant à son long cou, il lui sert de balancier pour la stabiliser durant la course. La vigogne se nourrit uniquement de graminées ainsi que d'autres plantes herbacées. La vigogne est par conséquent herbivore. Elle réussit à sélectionner les jeunes pousses grâce à sa lèvre supérieure fendue en deux qui possède l'habileté de trier les herbes. Ses incisives représentent une autre adaptation à son régime alimentaire, car elles sont très larges et elles poussent sans arrêt.
Son long cou lui permet d'atteindre le sol pour brouter sans avoir à pencher son corps. Parmi les animaux sauvages, le puma, le renard des Andes et le condor sont les principaux prédateurs de la vigogne. Mais l'humain, avec l'aide du chien, l'a chassé énormément depuis l'arrivée des Espagnols, en 1532. Alors qu'il y en avait 1,5 million pendant la période Inca, leur nombre a chuté d'une façon dramatique jusqu'à ce qu'il n'en reste presque plus, en 1965. Depuis, une loi sévère interdit la chasse de la vigogne, qui n'a donc officiellement plus besoin de craindre l'homme.
Distribution:
La vigogne habite exclusivement en Amérique du Sud, principalement dans les Andes centrales. On trouve ces animaux en Bolivie, au Pérou, au Chili, et dans le nord-ouest de l'Argentine. Le Pérou a la population la plus importante, mais la Bolivie compte aussi une importante population sauvage dans le sud-ouest du pays.
Protection:
Une partie des populations de vigognes d'Argentine, du Chili, toutes les populations du Pérou et de Bolivie sont inscrites à l'annexe II de la Cites. Toutes les autres populations sont inscrites à l'annexe I de la Cites. La protection instaurée depuis les années 1960 a permis à la population de se reconstituer, et elle est estimée à 125 000 animaux en 2006.
Fibre de Vigogne – Economie:
La laine de sa toison étant faite de fils les plus fins au monde (12 microns de diamètre) on en fait une étoffe de très haute qualité - excellente isolation au froid - destinée au marché de l'habillement de luxe, parmi les plus chères au monde (plus chère que l'alpaga). Ce tissu est extrêmement difficile à fabriquer, sa facture est principalement manuelle.
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